明治７年、境港市に生まれ、９歳の時鳥取市に移る。ペンネームの『代水』は、少年時に親しんだ千代川からとったものといわれる。
明治２５年に鳥取県尋常中学校（現鳥取西高等学校）を卒業し、鳥取高等小学校嘱託となる。２８年に東京専門学校(現早稲田大学)に入学。坪内逍遙に認められたが、病気のため中退する。
明治３１年、坪内逍遥の推薦で富山房に入社し、坪内監修の「国語読本」（尋常科用、高等科用、中学用）の編集に携わる。明治３１年、新体詩人として文壇デビュー。『早稲田文学』誌上で活躍する。その後、同郷の作曲家である田村虎蔵の依頼によって、唱歌の作詞を始める。その作詞の多くは、『教科統合中学唱歌集』（明治４３年、東京音楽書院）、『検定唱歌集』（大正１５年、松邑三松堂）に収められ、中でも「星の界」は特によく知られている。この曲は現在、中学生の音楽科教科書で「星の世界」（作詞：川路柳虹）として採用されている。（原曲は賛美歌「いつくしみ深き友なるイエスは」。）
明治３５年に「クオレ」の最初の訳本「学童日誌」を刊行するが、『母をたずねて三千里』は彼の命名による。「アラビアンナイト」等多数の翻訳があり、児童文学の先駆者であったが、大正４年に没する。