破傷風毒素を産生する破傷風菌（Clostridium tetani）が、外傷部位などから組織内に侵入し、嫌気的な環境下で増殖した結果、産生される破傷風毒素により、神経刺激伝達障害を起こす。
外傷部位などで増殖した破傷風菌が産生する毒素により、運動神経終板、脊髄前角細胞、脳幹の抑制性の神経回路が遮断され、感染巣近傍の筋肉のこわばり、顎から頚部のこわばり、開口障害、四肢の強直性痙攣、呼吸困難（痙攣性）、刺激に対する興奮性の亢進、反弓緊張（opisthotonus）などの症状が出現する。
ア 患者（確定例）
医師は、（２）の臨床的特徴を有する者を診察した結果、症状や所見から、破傷風患者と診断した場合には、法第１２条第１項の規定による届出を７日以内に行わなければならない。
イ 感染症死亡者の死体
医師は、（２）の臨床的特徴を有する死体を検案した結果、症状や所見から、破傷風により死亡したと判断した場合には、法第１２条第１項の規定による届出を７日以内に行わなければならない。